Alois Osterwalder wurde am 19. Februar 1933 auf einem Bauernhof in Engelsburg in der Schweiz geboren. Er träumte oft von China und wollte Missionar werden. Er besuchte das Gymnasium der Steyler Missionare in Rheineck, studierte Theologie in Mödling bei Wien und wurde Priester, aber auch Akademiker. In beiden Eigenschaften hat er ein Leben lang Brücken zwischen dem Westen und Ostasien gebaut.

Einem Reporter einer Schweizer Zeitung sagte er 2010 in einem Interview: „Ich habe immer an China gedacht, seit ich ein Kind war. Ich habe auch davon geträumt.“

Nach seinem Studium in München und Bonn begann er 1960 mit der Sinologie, zu einer Zeit, als China noch roter als rot war. Osterwalder interessierte sich weiterhin für die chinesische Kultur, aber auch für die Kulturen des weiteren Asiens, vor allem für Japan. Aber China war sein wichtigster Schwerpunkt. Er unterstützte begabte junge Chinesen bei ihrem Studium im Westen und gründete 1965 mit gleichgesinnten Freunden, darunter der in China geborene Musiker und Komponist aus Taiwan, Shih Wei-Liang, die Arbeitsgemeinschaft China-Europa, aus der schließlich (1969) das Ostasien-Institut hervorging.

Osterwalder sammelte Geld, damit Shih Wei-Liang nach Taiwan zurückkehren konnte, um dort die erste Musikbibliothek Taiwans einzurichten und einen Beitrag zur taiwanesischen Volksliedersammlungsbewegung zu leisten, indem er Lieder und Theatermusik chinesischer und regionaler indigener Gemeinschaften sammelte, darunter auch Menschen, die in den späten 1940er Jahren vom chinesischen Festland eingewandert waren. Ein weiteres Ziel war die Einrichtung eines Zentrums für chinesische Musikstudien in Bonn. Die Materialien, die Shih Wei-Liang nach Deutschland schickte, wurden sorgfältig dokumentiert, aufbewahrt und bildeten die Grundlage für dieses Zentrum und für die Bonner Sammlung der Musik Taiwans des Ostasien Instituts. Das letzte Jahrzehnt seines Lebens verbrachte Alois Osterwalder mit leidenschaftlicher Arbeit zur Kulturförderung und dem Kulturaustausch. 2019 erlitt er eine Herzinsuffizienz und musste die Dinge etwas ruhiger angehen lassen. In seinen letzten Lebensjahren wurde er von Dr. Shu-Jyuan Deiwiks (Claire) unterstützt, die eng in seine Taiwan-Projekte eingebunden war und zu einer geschätzten Freundin wurde.

Alois Osterwalder wurde eingeäschert, und seine Asche wird an der Wurzel eines Gingko-Baums verstreut werden – vielleicht als angemessener Tribut an die anhaltende Bedeutung eines Lebens, das von guten Bestrebungen erfüllt war und vielen von uns als Vorbild dienen kann.